* Productores arroz esperan que mandatario EEUU alivie restricciones comerciales a Cuba * Ventas arroz EEUU a Cuba podrían ser al menos 200.000 toneladas
* Obama podría anunciar medidas en cumbre de Trinidad en abril
Por Pascal Fletcher
MIAMI (Reuters) - Los productores de arroz de Estados Unidos esperan que el presidente Barack Obama relaje aún más las sanciones comerciales contra Cuba este año, lo que podría elevar las ventas de arroz estadounidense a la isla hasta al menos 200.000 toneladas por año.
El presidente de la Asociación de Productores de Arroz de Estados Unidos, Dwight Roberts, dijo a Reuters que espera que Obama profundice los "pequeños pasos" que dieron su Gobierno y el Congreso este mes, que suavizaron algunas de las restricciones comerciales y de viajes de Washington contra la isla.
"Creo definitivamente que veremos un proceso continuo de relajación de las restricciones comerciales (...) eso es lo que estamos escuchando de gente de alto nivel de Washington", aseguró Roberts en una entrevista telefónica en Miami el viernes.
Tras asistir a una conferencia sobre el comercio potencial de Estados Unidos y Cuba, el ejecutivo dijo que aunque no prevé un final inmediato al embargo comercial de 47 años de Estados Unidos contra Cuba, anticipó la eliminación de "algunas cosas".
Gracias a enmiendas al embargo en el 200O, se abrieron las ventas de alimentos de Estados Unidos a la isla, incluyendo el arroz.
Los envíos de arroz estadounidense a Cuba subieron a 175.000 toneladas en el 2004, pero en los últimos años han caído debido a las reglas más estrictas introducidas por el Gobierno de George W. Bush.
Roberts auguró que la presión sobre Obama y el Congreso para que se afloje la mano con Cuba vendrán este año de "todos los sectores en la agricultura y fuera de ella".
"Si eliminamos los obstáculos -no necesariamente un retiro total del embargo-, si pudiéramos dar crédito, tener relaciones bancarias directas, etcétera, podríamos fácilmente llegar a 200.000 toneladas (de ventas de arroz estadounidense a Cuba) en el primer año", adelantó.
Y esa cifra podría subir a "varios cientos de miles" de toneladas, agregó.
Durante cerca de medio siglo, sucesivos gobiernos de Estados Unidos han tratado de aislar a Cuba mediante el embargo comercial. Pero según sus críticos, éste no ha logrado producir cambios políticos en la isla.
Desde que Obama llegó al poder, ha prometido una mayor apertura diplomática con La Habana y una relajación de las restricciones a los viajes, lo que ha aumentado los llamamientos dentro y fuera de Estados Unidos a mejorar las relaciones con Cuba.
ESPERANZAS PARA CUMBRE TRINIDAD
Roberts dijo que Obama podría anunciar una medida en tal sentido durante la Cumbre de las Américas del 17 al 19 de abril en Trinidad y Tobago, que reunirá a líderes regionales con el presidente de Estados Unidos.
"En este evento de abril con los líderes del Hemisferio Occidental, habrá mucha presión sobre Obama para que diga algo respecto a las relaciones con Cuba", dijo el empresario.
Destacó los comentarios de Obama de esta semana en que ofreció el inicio de una nueva relación con Irán, lo que indicaría que quiere mejorar los lazos con países que han sido tradicionalmente considerados como enemigos por Washington.
Roberts dijo que las disposiciones respecto a Cuba recientemente aprobadas por el Congreso como parte de una ley de presupuesto, representaban pequeños pasos para aliviar las restricciones comerciales y de turismo sobre la isla.
Pero agregó que el Departamento del Tesoro "no interpretó el alivio de las normas como lo pensó el Congreso", al insistir en que los exportadores de alimentos reciban los pagos en efectivo de Cuba por anticipado, antes de que los envíos lleguen a la isla.
Esto, dijo Roberts, "pone a los cubanos en considerable riesgo" debido a que tales embarques teóricamente podrían ser embargados por demandas de compensación contra Cuba por tribunales de Estados Unidos.
El ejecutivo comentó que algunos senadores esta semana escribieron al Tesoro quejándose de su interpretación de las disposiciones sobre los envíos a Cuba en el proyecto de presupuesto 2009.
Roberts dijo que aliviar el embargo permitiría a los productores de arroz estadounidenses ganar participación de mercado en Cuba que actualmente tiene Vietnam, que ofrece favorables términos de crédito a los cubanos, pero cuyos envíos incluyen arroz "roto" de menor categoría.
"Los cubanos conocen el arroz, prefieren calidad (...) Aunque estemos un poco más altos (en precio), comprarán arroz estadounidense", aseguró.
(Editado en español por Ignacio Badal)
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